Η Δρ. Christine Cotton, πληροφοριοδότης της Pfizer, αυτοκτόνησε μετά από ένα χρόνο αφόρητου, ανεξήγητου πόνου. Διαβάζοντας το αρχείο των συμπτωμάτων που άφησε πίσω της, σκέφτηκα αμέσως μια ουσία με ένα ρίγος να διατρέχει τη σπονδυλική μου στήλη. Το Θάλλιο.
Τα συμπτώματα της Δρ. Cotton ήταν εντυπωσιακά χαρακτηριστικά. Νευραλγία καύσου που διατρέχει τη μέση και κάτω, μια αίσθηση καψίματος και στα δύο πόδια σαν να «περπατάει σε αναμμένα κάρβουνα» και μη φυσιολογικές δερματικές αισθήσεις που εξαπλώνονται ακόμη και στην πλάτη της. Αυτές οι περιφερικές νευροπάθειες ταίριαζαν με τη «νευροπάθεια κατά την οποία τα νεύρα πεθαίνουν από τις άκρες προς τα μέσα» (μια πάθηση όπου τα νεύρα πεθαίνουν από τις άκρες προς τα μέσα) που παρατηρείται συνήθως σε δηλητηρίαση από το βαρύ μέταλλο θάλλιο.
Το θάλλιο είναι άγευστο και άοσμο και, αν αναμειχθεί σε τρόφιμα ή ποτά, είναι δύσκολο να ανιχνευθεί. Καταστρέφει τα μιτοχόνδρια των κυττάρων, αναστέλλει τον ενεργειακό μεταβολισμό και διαβρώνει αθόρυβα το νευρικό σύστημα, προκαλώντας τελικά έντονο πόνο και τριχόπτωση.
Κοιτάζοντας πίσω στην ιστορία, το θάλλιο είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό δηλητήριο. Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, οι υπηρεσίες πληροφοριών στις χώρες του Ανατολικού Μπλοκ το προτιμούσαν για τη δολοφονία αντιφρονούντων. Η σοβιετική KGB έριχνε άλατα θαλλίου -γνωστά ως «σκόνη του θανάτου»- στις κάλτσες ή τα πιάτα των στόχων, μεταμφιέζοντάς τα σε σκοτεινά νευρολογικά συμπτώματα άγνωστα στη Δύση. Επειδή τα συμπτώματα είναι τόσο διακριτικά, οι γιατροί σπάνια υποψιάζονται πρώτα τη δηλητηρίαση, αφήνοντας τους ασθενείς να εξασθενούν και να πεθαίνουν αδιάγνωστοι. Είναι το τέλειο εργαλείο για «αόρατη δολοφονία».
